Trois candidats sont en lice pour les prochaines élections du conseil municipal de Clearwater (Floride) qui se tiendront le 19 mars. Au cœur des débats : la redynamisation du centre-ville… Et des visions différentes sur l’impact de la Scientologie.

Mark Bunker, membre du conseil municipal de Clearwater depuis 2020, a marqué un changement dans la politique locale en mettant en avant l’impact de la Scientologie sur le centre-ville. Il en parle régulièrement. Ce que personne n’avait osé faire auparavant dans l’hémicycle du conseil. Dans sa course à un deuxième mandat, il a face à lui deux candidats :  Ryan Cotton, capitaine des pompiers, et Mike Mastruserio, cadre en marketing. Bunker a centré son premier mandat sur des allégations de trafic humain et de fraude financière contre la Scientologie. Les achats massifs de propriétés par des fidèles de la Scientologie ont suscité des inquiétudes. L’Église nie toute implication mais Bunker ne cesse de marteler que « les scientologues ont fait au moins 200 acquisitions ces dernières années et qu’ils prennent la ville en otage ».

Mastruserio a voulu esquiver le sujet et mettre l’accent sur la revitalisation du centre-ville, proposant des solutions telles que des magasins mobiles pour contrer les devantures vides. Bunker est donc remonté au créneau affirmant avoir contacté le FBI au sujet de ces achats, accusant le leader de la Scientologie, David Miscavige, de « saboter le centre-ville pour ensuite pouvoir se présenter en sauveur ». Mais, pour l’heure, les accusations de Bunker n’ont pas abouti à des enquêtes officielles, comme l’a rappelé une avocate représentant la Scientologie.

Cotton, pour sa part, évite de mentionner la Scientologie dans sa campagne. Il préfère, depuis le début, se concentrer sur la revitalisation du centre-ville et la modernisation des infrastructures. Les trois candidats se sont finalement accordés pour dire que « la campagne ne devait pas se limiter à la question de la Scientologie ». Si Bunker reste vent debout contre l’organisation, il a quelque peu modifié son discours de campagne faisant de sa « volonté de décentraliser le pouvoir politique et commercial au profit des résidents et des quartiers » son cheval de bataille.

Mastruserio met, lui, en avant son expérience commerciale. Il dit qu’il peut apporter des changements à la ville parce qu’il bénéficie du soutien de la chambre de commerce locale. Cotton, quant à lui, souhaite apporter un nouveau souffle « en se concentrant sur la responsabilité financière et la résilience des infrastructures ».

La relation familiale entre Cotton et le conseiller municipal actuel, David Allbritton, soulève aussi des questions d’éthique. Mais aucune loi n’interdit à des beaux-frères de siéger ensemble au conseil. Cotton assure qu’il respectera la transparence et l’intégrité dans son mandat. Les urnes parleront le 19 mars. 

(Source : Tampa Bay Times, 16.02.2024)