Une famille de la baie de Tomales, en Californie, a sauvé des dizaines d’enfants de Synanon. Dans les années 1970, les membres de ce centre de désintoxication, devenu une secte violente, ont transformé cette paisible zone rurale en champ de bataille.

Des enfants, battus et maltraités, arrivaient souvent affamés et épuisés au ranch Gambonini après une longue marche sur les collines de l’ouest de Marin. Synanon, fondé par Chuck Dederich dans les années 1950, était à l’origine un lieu novateur pour les personnes alcooliques ou toxicomanes. C’est progressivement devenu une secte violente sous sa direction. Il a poussé des couples mariés au divorce, des hommes à se faire vasectomiser et des femmes à avorter. Comme de nombreux chefs de culte, Dederich voulait isoler ses disciples. Les enfants étaient contraints de participer à des jeux traumatisants et humiliants. En 1964, il a commencé à « voir plus grand » et à construire des installations. Malgré la désapprobation des habitants, principalement des ouvriers fermiers, des centaines de personnes ont emménagé. Ils ont alors ajouté une piste d’atterrissage, une caserne de pompiers, une clinique et une école dans le but d’être complètement autosuffisants. À son apogée, la moitié des 1 500 membres de Synanon dans le monde vivaient dans le comté de Marin.

Plus de 40 enfants recueillis

La violence s’intensifiant, les enfants ont commencé à s’échapper. La famille Gambonini, bien connue et aimée dans la région, a aidé plus de quarante enfants. Bouleversée par leurs témoignages « à peine croyables », elle les a nourris, rassurés, leur a permis de téléphoner à leurs familles et donné de l’argent pour qu’ils puissent prendre le bus. En 1975, des membres de Synanon ont attaqué la famille Gambonini, qui a malgré cela continué à aider les fugitifs.

La violence croissante de Synanon a conduit à sa chute. En 1978, un avocat poursuivant la secte a été mordu par un serpent à sonnette placé dans sa boîte aux lettres. Chuck Dederich a été arrêté pour complot visant à tuer l’avocat, ce qui a marqué la fin de son emprise sur Synanon. La communauté a officiellement été dissoute en 1991.

Aujourd’hui, l’ancien complexe de Synanon est un parc d’État. Alvin Gambonini est décédé en 2005, son épouse Doris en 2014. La famille conserve toujours les lettres écrites par les enfants qui ont été recueillis dans ces heures sombres.

Le documentaire télévisé The Synanon Fix met en lumière leur histoire, leur courage et la reconnaissance de ceux qu’ils ont sauvés. D’anciens adeptes y racontent comment les enfants étaient mis à l’école dès sept mois pour qu’ils ne s’attachent pas aux parents, les coups, les insultes et le travail physique intense, l’intimidation… Un cauchemar ! 

(Source : San Francisco Bay Area News, 21.04.2024)