Fondée au Kerala au milieu des années 2000 par Joseph Ponnara, ancien professeur devenu figure prophétique pour ses disciples, l’Emperor Emmanuel Church suscite une vive controverse. Considérée par l’Église catholique syro-malabare comme une « secte apocalyptique », elle revendique aujourd’hui des dizaines de milliers de fidèles et remet en cause l’autorité ecclésiastique traditionnelle.

Le mouvement, né au sein même de la communauté catholique orientale, prône une préparation spirituelle au second avènement du Christ et rejette toute hiérarchie cléricale. Pour ses adeptes, il s’agit d’une foi authentique, libérée du Vatican et fondée sur une lecture « illuminée » des Écritures. Pour ses détracteurs, il s’agit d’un groupe dissident qui déforme la Bible, exploite les peurs liées à la fin des temps et fracture familles et paroisses.

Le cœur du mouvement se situe à Muriyad, près de Thrissur, où s’est développé le Centre de Sion, vaste complexe religieux autour duquel se seraient installés environ 10 000 fidèles. Certains ont vendu leurs biens et quitté leur emploi pour s’y établir, convaincus que le salut serait lié à ce lieu. Si l’Emperor Emmanuel Church affirme que ces choix sont volontaires, d’anciens membres évoquent une pression spirituelle implicite et une insistance croissante, dans les années 2000, sur l’imminence de la fin du monde.

Les témoignages d’anciens fidèles font état de ruptures familiales, d’abandon de scolarité, de pertes financières et, dans certains cas, de harcèlement après leur départ. Plusieurs affirment que le mouvement a progressivement adopté des traits caractéristiques de groupes sectaires, notamment après la montée en influence d’une proche collaboratrice de Ponnara et la mort de ce dernier en 2017. L’Église nie fermement toute dérive ou violence.

Face à cette expansion, l’Église catholique a multiplié les mises en garde. Dès 2009, des lettres pastorales et un ouvrage officiel dénonçaient une « foi égarée ». En 2023, le Conseil des évêques catholiques du Kerala a qualifié l’Emperor Emmanuel Church de « grave menace pour la société », accusant le groupe d’exploitation financière, de manipulation spirituelle et d’intimidation des dissidents.

Près de vingt ans après sa création, l’Empereur Emmanuel Church demeure un phénomène religieux majeur au Kerala. Mais surtout de plus en plus clivant.  

(Source : The News Minute, 24.12.2025)